人类有了语言，就可以积累知识，形成文化。有了文字，就可以记录语言、交流信息。语言把人和动物区分开来，文字把人类社会的原始阶段和文明阶段区分开来。文字更打破了语言在时间上和空间上的限制，将语言传送到远方，扩大了语言的交际功用。

    有关汉字起源的说法繁多，有结绳说、八卦说、河图洛书说、仓颉造字说和图画说等。
 
    结绳说

    《北史·魏本纪》说：北朝魏的先世“射猎为业，淳朴为俗，简易为化；不为文字，刻木结绳而已。”记录了原始社会部落或中国一些少数民族，在文字出现之前，以结绳记事的方法，把战争、猎获、会盟、选举、庆典、联姻、生育、疾病和灾害等大大小小的事件记录下来。

    过去亦有学者据《周易·系辞下》“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”的论说，推断“文字起源于结绳”。
 
    八卦说  

八卦解说及八卦方位

    孔安国《尚书》序（属伪作，但年代甚古）里说：“古者庖牺氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。”

    《易纬·干·凿度》认为：干卦，天字的古文；坤卦，地字的古文；离卦，火字的古文；坎卦，水字的古文；巽卦，风字的古文；震卦，雷字的古文；艮卦，山字的古文；兑卦，泽字的古文。

    河图洛书说

            
    河图

               
    洛书

    《易·系辞上》：河出图，洛出书，圣人则之。

    《河图·玉版》：仓颉为帝，南巡狩，发阳虚之山，临于元扈洛I之水，灵龟负书，丹甲青文，以授之。

    “图”、“书”出自河洛，其事何其神秘！神秘主义正是此说的一大特点。虚而言之，可以理解为图画与书录，实而言之，可以理解为《易经》与《尚书》。
    
    《辞海》“河图洛书”条下说：传说伏羲氏时，有龙马从黄河出现，背负“河图”；有神龟从洛水出现，背负“洛书”。伏羲根据这种“图”、“书”画成八卦，就是后来《周易》的来源。一说禹治洪水时，上帝赐给他以《洪范九畴》（《尚书·洪范》），刘歆认为《洪范》即洛书。

    揭开此说的神秘面纱，不难发现，它真实的核心就是算数，能对照“九宫”算法。所谓“九宫”，在谶纬家来说，是八卦加上中央，合为九（“五”位于中央，还可以和五行联系起来）；在术数家眼中，则其数横、竖、斜偏、相加得数恒为15。

    仓颉造字说

   
    仓颉像                                   仓颉书迹

    “仓颉造字说”在战国时即已流行。《吕氏春秋·君守》说：“仓颉作书，后稷作稼。”《荀子》、《韩非子》也有记载。《淮南子·修务训》高诱注说：仓颉“生而见鸟迹，知著书”。到了秦汉时代，这种传说更加盛行。许慎《说文解字·叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形。”

    仓颉到底是什么人呢？传说他是黄帝的史官，黄帝是古代中原部落联盟的领袖，由于社会进入较大规模的部落联盟阶段，联盟之间外交事务日益频繁，故迫切需要建立一套各盟联共享的交际符号，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官仓颉的手上了。

    宋代淳化年间，有一部著名的书法集子叫《淳化阁帖》，其卷五载有古篆书二十八字，传说是仓颉所写。

    经过人民长期摸索、反复试用、逐渐完善起来的约定俗成的汉字体系，绝不会是一人之力所能创出的。不过，如果说有如仓颉这样的人物，曾在汉字的发源阶段进行过收集整理、推广应用之类的工作，是大有可能的。

    图画说

    现代学者认为：汉字真正起源于原始图画。一些出土文物上刻划的图形，很可能与文字有渊源关系。

    公元前4,000年左右，出土于陕西华县泉护村遗址、新石器时代仰韶文化的彩陶盆上（性质应是此地原始氏族的徽号，当时正处在母权制向父权制过渡的氏族社会阶段），有四个鸟形图案，与古汉字中的“鸟”（上行）和“隹”（下行）对照，十分相似。《说文》说，“隹”是短尾鸟的总名。

    西安半坡遗址出土的仰韶文化彩陶盆上，和晚商青铜器上的鱼形图案，形态逼真，栩栩如生。拿它们与古汉字中的一些"鱼"比较，其相似的程度，足以使人确信汉字是从原始图画演变出来的。