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《九歌》是屈原根据楚国民间祭歌的形式创作的一组清新优美的抒情诗。王逸在《九歌序》里指出：“《九歌》者，屈原之所作也。昔楚国南郢之邑，沅、湘之间，其俗信鬼而好祠。其祠，必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思怫郁。出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋。因为作《九歌》之曲。”这说明，屈原的《九歌》确是按照楚地民间祭歌的形式而自铸伟词的新作，绝不是如朱烹在《楚辞集注》里说的是屈原在楚地民间祭歌基础上的“更定其词”的修改之作。不过，正因为屈原是依照民间祭歌形式创作的，因而从内容上还是可以看出它仍然是适合祭把表演的。

“湘君”和“湘夫人”据说是湘水的一对配偶神，湘君是男神，湘夫人则是女神。他们的形象与民问关于虞舜和他的两个纪子娥皇、女英的传说有密切关系。传说中说，大舜巡视南方，二妃末从行。舜在巡行过程中，死于苍梧之野。二纪追踪至沅、湘之间，听到大舜已死的消息，于是自投湘水而死。楚国人民本具有高度的想象力，于是二妃的形象就逐渐演变为湘水的配偶神。屈原的《湘君》的内容主要是表现湘夫人对湘君的追求、思恋和怨望的心情，具有悱恻动人的艺术力量。

原文可以分成四段。

第一段从开头至“吹参差兮谁思”。我们仔细玩味本篇的内容，认为本篇所写的湘夫人的活动是从与湘君约会而末见之后开始的。大约湘夫人与湘君约会在沅水、湘水中上游的某地，但湘夫人到了约会地点却未见湘君，于是产生了疑问：“君不行今夷犹，蹇谁留兮中洲?”“君”指湘君，是湘夫人对湘君的敬称之词。“夷犹”，犹言犹豫不决。“谁留”是被谁所留的意思。“中洲”即洲中。这个“洲”，就是本篇第四段中的“北诸”，是湘君所居之地。湘夫人来到约会之地，未见湘君，所以产生疑问：他是被谁留在洲中的呢?这个“洲”字，有的注本没有交代，有的则泛注为水中的陆地。其实，只有认为“洲”是湘君所居之地，湘夫人的疑问才自然顺畅，犹如说：湘君没有来，他是被谁留在家里的呢?“洲”字如不作这样的解释，则湘夫人的疑问就很突兀，使人难以理解。正因为湘君未赴约，下面接着写湘夫人对湘君的追寻，不是写湘夫人去赴约会。有些注本就是解释为是湘夫人去赴约会，那前面的问句就很难说通，因为既然湘夫人还在赴约途中，她怎么知道“君不行今夷犹”?又怎能凭空怀疑湘君是为人所留?况且本段最后两句问话中的“未来”也已表明，湘夫人是已在约会地点，而湘君“未来”。正因为“望夫君兮未来”，所以湘夫人吹起了“参差”，以示思恋。“谁思”是“思谁”的倒言，说“谁思”并不是说自己不知思谁，实指思湘君，但“谁思”却很生动地表现了湘夫人对恋人的抱朋怨：你不来，我还思谁呢?他们约会的地点，从诗中所描写的形势看是沅、湘之地。所以湘夫人是从沅、湘之地动身去追寻湘君的。

第二段从“驾飞龙兮北征”至“隐思君兮陫侧”。湘夫人从约会之地的沅、湘一带出发，所赴之地是洞庭湖，方向是向北，所以说是“北征”。“邅超吾道兮洞庭”的“邅”是转道的意思。大约湘夫人从沅、湘出发北行时，本希望在中途能遇上赴约的湘君，但直走到湘水入洞庭之地，亦末见湘君，所以她在洞庭湖转道。转道而去的方向，从下文看是去长江。但在洞庭湖里曾“望终涔阳今极浦”，这句话很值得注意。“涔阳浦”是地名，在洞庭溯西北岸。湘夫人为什么要“望涔阳兮极浦”呢?或者读者可以进而疑问：是什么牵动着湘夫人的视线，使遥远的涔阳浦(“极”，正表明涔阳浦在远处)如此得她的青睐?审度湘夫人此时的心情，涔阳浦必定与她所追寻的湘君有什么关系才能引起她如此的注意。笔者认为，涔阳浦当与湘君所居的“洲”相去不远，望涔阳浦正是希望能望见湘君。或许有人会问，既然湘君所居之洲，即后文的西渚（？北渚？），为什么这里不说“望西渚”呢?原因是，用望涔阳浦来代替望西渚，正是表现了湘夫人的矜持心理。但湘夫人毕竟末望到湘君，于是她又进入长江，并在长江中“扬灵”，即显扬自己的威灵。“扬灵”的目的是要引起湘君的注意，让他来与自己相会，但“扬灵兮未极”。“极”字，朱烹说：“极，至也。”湘夫人的扬灵，并没有引来湘君。于是她的侍女为她叹息，她自己也涕泪横流，伤心不已。

第三段从“桂棹兮兰桨”至“期不信兮告余以不闲”。“桂棹”二句有入解释为斫开冰层继续行船，恐不确。江南的江河湖泊，冬天并不结冰以至于要斫冰行船。也有人说是用冰雪来形容水光的空明澄澈，也不能圆满解释整句的意思。金开诚先生解释是一种比喻，根本不是实指湘夫人的具体行动。他 说：“用桂木、木兰做的桨，想在冰雪中开路行船，是根本办不到的。比喻会见湘君非常艰难。(《楚辞选注》)这样解释就与下文贯通一致了。接下去就是连用“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”两个比喻，说明湘君的难见。桂棹、兰枻是不能在冰天雪地里航行的，薜荔生在陆地，不能到水中去采，芙蓉生在水里，不能到树梢上去摘。她似乎对自己到处追寻湘君有点后悔，更对湘君产生怨望之情，怨他与自己“心不同”，“思不甚”，“交不忠”，“期不信”，怨他轻易地抛弃自己，并料想他准会以自己没有时间来推诿责任。诗里连用“心不同”、“思不甚”、“交不忠”、“期不信”反复加强湘夫人的怨望心情，很细致生动表现她自己正是“心同”、“思甚”、“交忠”、“期信”，对比鲜明地刻画了抒情女主人公的形象和性格。这一段里的“石濑兮浅浅，飞龙兮翩翩”是实写，当湘夫人在产生怨望情绪时，船仍在轻快地行驶。尽管她怨他很他，但并未放弃对他的追寻，船儿仍在行进，追寻的行动并未停止。这就很好地表现了湘夫人爱与怨交织着的矛盾心理。

鼌第四段从“鼌骋骛兮江皋”至本诗结束。怨恨固然怨恨，但爱恋之情仍不能自已，所以她继续迫寻。原来她曾在大江中“扬灵，想引起湘君的注意，但湘君仍未来，于是她又转回洞庭：“尾骋驾兮江皋，夕弭节兮北渚”，早晨从长江边出发，晚上来到了“北渚”。有人根据“骋骛”和“弭节”，认为湘夫人是弃船改乘马车，其实不必。“骋骛”可以是指车马奔驰，也可指船行之快。“弭节”可以说是停车，也可以指停船。“北渚”是北方水面的小洲；根据《湘夫人》篇“帝于降兮北渚，……洞庭波兮木叶下”，“北渚”当在洞庭湖的北部水面，靠近涔阳浦，离长江不远，就是本诗开头写的“蹇谁留今中洲”的“洲”，是湘君所居之地。正因为如此，所以本诗开头，湘夫人在约会之地未见湘君时，产生疑问：是谁把他留在洲中?接着沿沅、湘而入洞庭，在洞庭湖，她急切地“望涔阳之极浦”，希望见他。而现在当她在长江中“扬灵”，仍未能使湘君来到时，终于忍不住要去“北渚”找他了。本来她可以在“望涔阳兮极浦”的时候就直接奔赴“北渚”，但她未去，而是要去长江“扬灵”，“扬灵”仍未达到目的，才去“北诸”，这也正符合女性的心理：找上门去毕竟是不好意思的呀！现在，各种方法都用尽了，也顾不得面子了，只好找上门去。当她找到“北渚”所见到的却是一片冷落荒凉的景象：“鸟次兮屋上，水周兮堂下”，已是人去室空。在伤心已极的情况下，湘夫人不禁产生决绝之心，把自己佩带的玉佩和玉玦丢入大江之中。古代男女相爱有互赠佩饰的风俗。《诗·卫风·木瓜》就有“投我以木瓜，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也”的记载，赠佩玉是以示永久结好。湘夫人的玦佩当是湘君昔日所赠，所以现在当她在气愤之极时，自然会把它们投入大江醴浦，以表决绝之心。但是怎么能够真正地决绝呢?昔日的恩爱怎么能忘记?当她把玦佩投入大江之后，立即又后悔了，你看，湘夫人又在“采芳洲兮杜若”了。“芳洲”就是前文的“洲”和“北渚”，是湘君居地，美称之为“芳洲”，正是表示对湘君的爱，爱屋而及乌，何况这洲上还生长着杜若的芳草，怎么能不是“芳洲”！她后悔刚才自己投玦佩于大江的决绝行动，于是她采了杜若，准备送给他。采芳草赠所爱更是古代普遍的习俗，这在《诗经》中是屡见不鲜的。但湘夫人不大愿意把采得的杜若直接送给湘君，她还生他的气，于是送给了湘君的侍女，委婉曲折地表达了她对他爱和怨恨交织的心理。不过，湘夫人在北渚还是未见到湘君回来，于是她想，恐怕见面的机会已难以再有，她只能在芳洲上散步优游。湘夫人的这一行动，仅仅是为借散步消愁，还是借散步再等湘君回来?我们只好自己想像了。言之已尽，味之无穷！全诗感情如波涛激荡，汹涌起伏，希望和失望，爱恋和怨恨反复交织，把一个多情女性的心理刻画得淋漓尽致!

这首诗的内容主要是写湘夫人对湘君的思慕和追求，表现了她对爱情的执着追求和对幸福美好生活的向往。写的虽然是神，但实际上表达的是人世间男女恋人之间的共同感情。写法上是浪漫主义的，所表现的是一种追求美好爱情和幸福生活的热烈感情，因此，这是一篇积极浪漫主义的优美诗篇。

其次，本诗的心理描写极为生动细致。湘夫人对湘君的思慕、追求、希望和失望的心理都刻画得淋漓尽致。开头，当她末见湘君应约时，立刻怀疑他是为人所留，她决定去追寻他，还要“美要眇兮宜修”，即打扮得停停当当。这正生动地刻画了恋爱中女子的多疑和敏感，她的着意打扮，似乎要与把自己的恋人留下的人比美一番，嫉妒之心，爱恋之情，昭然若见。而当地去追寻时，本可以直接奔赴“西渚”，却又故显矜持，偏要在江中“扬灵”。“扬灵未极”才顾不得骄矜而去了“西渚”。到“西诸”后，看到的是人去室空，思想上，一方面气愤怨怒之圾，把玦佩投入大江，表示决绝，一方面爱恋之情仍不能自已，要去采杜若送给湘君的“下女”’；一会儿她想他是不会再来，见面已不可能，一会儿想他还会再来，借优游散步等侯他。这就生动细致地刻画了主人公爱与怨恨的情绪反复交织，彼伏此起的矛盾心理，鲜明地描绘了恋爱中的女性多疑、敏感的形象和性格。

另外，本诗基本上采用叙述性的描写，按照时间顺序叙述了湘夫人赴约未见，沿沅、湘北征，转道洞庭，遥望涔阳，扬灵大江，弭节北渚的全部过程，层次清楚井然，表现了女主人公迫寻爱情而不惮辛苦的精神。其实，诗人在诗中所表现的热烈追求美好生活的精神，确实也是他个人追求理想、追求光明的感情的体现，与《离骚》的精神有着一脉相通之处。