拯救濒危动植物，保护生物多样性已经被越来越多的人所重视，但是，如果说有很多每天正在被使用的语言其实也已经处于濒危状态，需要人们的拯救，又能引起多少人的重视呢？
据联合国教科文组织的最新研究发现，全世界有96％的语言目前只被4％的人使用，平均每个月就有2种语言消失。美国语言学家马提索夫教授说，估计到2050年，在全世界现有6000多种语言中，将有一半语言消亡，而且在这之后，语言消亡的速度将更快。
为促进语言和文化的多样性，以及多语种化，1999年11月，联合国教科文组织的一般性大会宣布：从2000年起，每年的2月21日为国际母语日（International Mother Language Day）。
语言是保存和发展人类有形和无形遗产的最有力的工具。各种促进母语传播的运动，都不仅有助于语言的多样化和多语种的教育，而且能够提高对全世界各语言和文化传统的认识，以此在理解、容忍和对话的基础上，促成世界人民的团结。
“2007年5月16日，联合国大会宣布2008年为‘国际母语年’。因此，今年的意义非常特殊。今年‘国际母语日’的主题是‘语言至关重要’。我们知道，语言的作用不只是信息的传递，它更是交流情感、表达社会联系、阐述社会价值的工具。”联合国教科文组织北京办事处文化项目官员卡贝丝女士在接受记者采访时如是说。
正如联合国教科文组织总干事松浦晃一郎在今年“国际母语日”的致辞中指出的，语言对实现全民教育（EFA）的六项目标以及联合国2000年一致赞同的千年发展目标（MDG），都具有极其重要的意义。作为社会一体化的重要手段，语言在消除赤贫和饥饿（千年目标1）方面具有重要的战略地位；作为扫盲、获取知识和技能的支柱，语言对实现普及初等教育目标（千年目标2）不可或缺；为了动员相关民众开展防治艾滋病毒和艾滋病、疟疾和其它疾病（千年目标6）的斗争，必须使用他们的语言；旨在实现可持续环境管理（千年目标7）的地方性及本土性知识和实践的保护，也是与地方性及本土性语言密切相连的。此外，文化多样性也与语言多样性有着千丝万缕的关系。
站在21世纪的开端前瞻，在人类未来几十年将要面临的诸多挑战面前，语言是至关重要的。因为，语言对促进群体和个体的自我认同，并推动他们之间的和平共处是必不可少的；语言是推动可持续发展和协调总体与局部之间关系的关键因素。然而，客观地看，当今世界上的语言也正面临灭绝的严峻挑战。作为团体和个人认同的重要载体，不是所有的语言都受到平等的待遇。目前世界上6000多种语言中的50％以上面临灭绝的危险，平均每两个星期就有一种语言不再被使用。据有关专家介绍，有96％的语言只被4%的人所使用。然而，再经过几代人，世界上的口头语言中，将有50%可能已经消失。目前在学校和电脑空间使用的语言还不到其中的1/4，并且大部分仅仅作为点缀。尽管各地人民熟练掌握着作为日常表达手段的数千种语言，但是，这些语言在教育系统、传媒、出版界和公共领域却常常无影无踪。
语言和文化的多样性，代表着加强社会的团结和凝聚力这些普遍的价值观念。承认语言和文化多样性的重要性，促使联合国教科文组织采取积极的行动。作为联合国的重要机构之一，联合国教科文组织在全球层面呼吁、支持和规范文化和语言多样性的政策和行动上发挥着重要的作用，并制定了一系列标准化文件。比如《反对教育歧视公约》（1960年）、《世界文化多样性宣言》（2001年）、《保护非物质文化遗产公约》（2003年）、《保护和促进文化表现形式多样性公约》（2005年）等。此外，联合国教科文组织利用在教育、文化和科学领域的广泛职责，把推动语言多样性融会在各项日常工作之中。“联合国教科文组织在语言和多元语言主义上的工作有多种形式——能力建设、研究和分析、提高人们的意识、支持项目、发展网络、传播信息。这些活动在本质上是跨领域的，他们通过联合国教科文组织的专业部门得以展开，每一个部门都突出语言这个问题的一个特定方面。”卡贝丝介绍说，“在教育领域，我们通过推进双语和多语教学来促进学生们的学习，在母语的使用上更是如此。我们通过多层次的、正式和非正式的机制，特别是注意教师的培训、教材的提供和健康教育。在科学领域，我们推动跨语言的学者和科研机构进行交流与合作；把翻译服务和科学信息传播给社区，以克服语言的障碍。在人文和社会科学领域，我们注重语言和人权、文化权利、移民、城市化以及其他社会事务。在文化领域，通过翻译和出版等方式，推进文化多样性、语言和交流、保护文化遗产、保护濒危地语言；在交流和信息领域，我们建立每一个人都能参加和受益的知识团体；通过使用更多的语言，促进人们获得更广泛的信息；在媒体和国际信息网络中推动文化和语言的多样性。
每年的“国际母语日”，联合国教科文组织都要通过国家机构和各种协会开展庆祝活动。同众多的媒体一样，大中小学校及文化协会在推动“国际母语日”所确立的目标发挥着积极的作用。在学校里，教师发挥着重要的作用。小学生们知道在他们的学校里有很多儿童有不同于他们在学校所学习的语言吗？教师们可以让这些儿童进行自我介绍，谈论他们的家庭和文化，并把他们的母语教一点给其他的儿童。他们可以用母语读诗歌、讲故事或唱歌。教师也可以组织研究小组或召开会议，使家长对语言和文化的多样性保持敏感，意识到母语的有用性和学习母语的重要性。绘画和图纸与字幕母语，可张贴在校园内外进行展示。在大学中，大学生们可能知道，他们的同学来自不同的文化氛围，并使用不同语言，但他们并没有花时间去发掘更多的内容。“国际母语日”就是这样做的一个好机会。他们可以通过对同学们的采访，对校园里的母语作一项调查，并把结果公布在互联网上。可以组织观看电影、戏剧和音乐等文化活动，庆祝不同的语言。新闻媒体发挥着更加积极的作用。他们通过刊登当地语言文字的文章发挥作用。所有媒体包括广播、电视和互联网所发挥的作用，都是尤为重要的。
谈到中国在促进语言和文化多样性方面的积极努力时，卡贝丝说：“中国是一个很大的国家，有众多的少数民族和丰富多彩的语言。中国政府在促进语言和文化多样性方面进行了积极的、建设性的努力，很多都是值得称道的。当然，做任何一项工作都没有完美的，每个国家都是如此。就中国的情况而言，可以加大研究的力度，设立科学的项目、开发有效的行动方案等等。尤其是针对一些使用人数较少的语言上作进一步的努力，加大对他们的支持力度，我认为，这样会有更好的发展前景。”
